Horace Bénédict de Saussure, un meteoròleg pioner

Horace Bénédict de Saussure 1740-1799, naturalista, físic i geòleg suís, és conegut també com el fundador de l’alpinisme.

"Des de petit sento cap a la muntanya la més decidida passió". Així descriu Horace-Bénédict de Saussure la seva relació amb les muntanyes. Aquest físic suís fou el primer que va pujar una muntanya amb l’objectiu de dur a terme investigacions científiques.



Nascut prop de Ginebra, el jove Saussure va recórrer amb la seva família les muntanyes del Jura per a fer observacions i recollir mostres. Però la seva atracció sempre fou cap a les grans muntanyes cobertes de neu del sud. Per damunt de tot, estava obsessionat amb la silueta del Mont Blanc, el pic més alt d’Europa Occidental.
El 1760 va anar fins a la vall de Chamonix, a França, prenent notes detallades i dibuixos de la zona, va pujar fins a la Brévent, un pic que es troba davant la gran muntanya. Paralitzat per la grandesa de l’escena va jurar ser el primer en arribar al cim.

Aquell mateix any amb la finalitat de calcular l’altitud del Mont Blanc, promet una forta recompensa al primer que trobés el camí i arribes al cim. Ell mateix va participar en varies temptatives per l’itinerari de l’Aiguille de Goûter. El 8 d’agost de 1786, Jacques Balmat i el doctor Michel Paccard passant pels Grands Mulets arriben per fi al cim. L’any següent, el 3 d’agost de 1787, acompanyat pel seu majordom i divuit guies, Saussure arriba al cim, on ordena instal·lar una tenda de campanya per a procedir a calcular l’altitud de la muntanya. El 1788 va passar 17 dies fent observacions a la cresta del port del Col du Géant.

El seu interès per la botànica el va dur a fer molts viatges pels Alps, i a partir de 1773 comença a estudiar la geologia i la física d’aquesta regió. Les descripcions detallades de set dels seus viatges i de les seves observacions científiques, es troben editades en quatre volums, amb el títol de Voyages dans les Alpes. Col·leccionava plantes, i les dibuixava amb llapis o pluma anotant tots els detalls, el lloc i la data en que les trobava fins aconseguir un complet herbari.


Però, ¿quina relació té Saussure amb la meteorologia?
Com a científic i meteoròleg, el seu interès en conéixer el medi era prioritari, portava sempre a sobre baròmetres i termòmetres de punts d’ebullició als cims de les muntanyes, i calculava la humitat relativa de l’atmosfera a diferents alçades, la seva temperatura, la força de la radiació solar, la composició de l’aire i la seva transparència. Va investigar la temperatura a diferents altituds i va ser un dels primers en establir el gradient atmosfèric (el descens de la temperatura en funció de l’altitud). També va estudiar les condicions i temperatures de rius, glaceres i llacs alpins.

En la seva obra Essai sur l'hygrométrie (Assaig sobre l’higròmetre), publicat al 1783, parla sobre el primer higròmetre amb cabell humà que va construir per a mesurar la humitat, va registrar diverses experiències fetes amb diferents formes d’higròmetre en diferents temperatures i va fer comparatives entre el seu higròmetre de cabell amb d’altres tipus. El resultat de tots els seus experiments es poden trobar en aquest llibre.


A més a més, per a investigar el mecanisme de calentament de l’atmosfera pel sol, va desenvolupar un heliotermòmetre, que consistia en un termòmetre dins una caixa fosca amb el que va poder mesurar la intensitat dels raigs de sol en comparació amb un termòmetre penjat a l’aire lliure.

Va inventar i millorar molts instruments, entre ells, el magnetòmetre, el cianòmetre per estimar la intensitat del cel blau, el diafanòmetre per a calcular la transparència del cel i l’anemòmetre, entre d’altres. Per a la ciència d’aquell temps, el cel era un enigma i Saussura va agafar el repte d’estudiar-lo, va mesurar tot el que va poder, i per això, dissenyava tot tipus d’instruments que l’ajudessin i amb ells anava per les valls i muntanyes mesurant tot el que es trobava, però una de les seves obsesions era el color del cel, ell creia que el color blau era un efecte òptic ja que en alguns dies degut als núvols es tornava blanquinós. Per això, Saussure va arribar a la conclusió que el color era conseqüència del seu contingut en humitat.
També va construir el primer forn solar occidental al 1767, que va arribar fins als 230ºF





Saussure, sens dubte, fou un científic pioner i un apassionat muntanyenc, a qui se’l recorda per sempre als peus del seu admirat Montblanc, en el centre de la vila de Chamonix, en un dels monuments més emblemàtics i fotografiats del món, mirant eternament a la que fou la seva muntanya predilecta.


Bibliografia de Saussure
Voyages dans les Alpes., Genf 1779-96 (4 toms)
Essais Sur L'Hygrométrie. 542 pp. Samuel Fauche Pere Et Fils, Neuchatel 1783
Descripción d'un cyanomètre ou d'un appareil destiné à mesurer la transparencia de l'air Souvenirs. Acad. Roy. Turín, 1788-1789, 4, 409
Défense de l'Hygromètre à cheveu. 82 pp., Genf 1788

--------------------------------------
Fotografies: Ramon&Conxi Chamonix-Montblanc 2011
Escrit per Conxi C. per a Meteopallars Blog.
Font: wikipèdia i biografiasyvidas.com
Imatges antigues: memo.fr i swissworld.org